Een (bijna) eeuwige passie voor boeken in het hart van Brugge
De Brugse Boekhandel aan de Dijver viert 90 jaar
De Brugse Boekhandel of ‘de boekhandel van De Meester’ aan de Dijver, opgericht in 1934, heeft al negen decennia van verandering doorstaan en lijkt straks klaar voor het eeuwfeest. Wat ooit begon als een bescheiden onderneming met enkele geleende boeken, is in negentig jaar uitgegroeid tot een vaste waarde en ontmoetingsplaats voor boekenliefhebbers, toeristen en Bruggelingen. Uitbater Koen De Meester (61) is vandaag, samen met zijn vrouw Katelijne Vanhove, het gezicht van de zaak, net als zijn grootvader Jozef en vader Paul dat ooit waren.
Van stadsplan tot missaal: een bescheiden begin
Jozef De Meester, Koens grootvader, opende de ‘Brugsche’ Boekhandel op 1 augustus 1934, in een bescheiden ruimte naast de antiekzaak van zijn eigen vader, die luisterde naar de weelderige naam “Au vieux Delft.” De eerste dag kende een schamele verkoop: een stadsplattegrond aan een Engelse toerist. Maar op dag twee volgde een missaal, gekocht door Antoinette De Groote, die later Jozefs vrouw zou worden. ‘Die stadsplattegrond en dat missaal symboliseren een begin in kleine stapjes, iets wat we allemaal als familie hebben leren respecteren’, zegt Koen De Meester.
Jozef en Antoinette bouwden de zaak langzaam op. Twee jaar later volgde de eerste werknemer, en vanaf de jaren zestig zou de winkel zich profileren als ‘open’ boekenwinkel, een pioniersrol, waar boeken niet langer achter vitrines of kasten stonden maar voor het grijpen lagen. ‘We waren één van de eerste zaken in Brugge die boeken open en bloot presenteerden. Mensen moesten ze kunnen voelen, ruiken. Die aanraking maakt deel uit van de magie van boeken’, zegt Koen. Hij voegt eraan toe dat zijn grootouders tot op hun 72ste bleven doorwerken. ‘Die gedrevenheid, dat volhardende karakter, zat er toen al in. Als je als boekhandel 90 jaar wil worden, moet je elke dag opnieuw keihard werken.’
Vakmanschap is (De) Meesterschap
In de jaren die volgden, groeide de boekhandel uit tot een van de gevestigde waarden van Brugge. Midden jaren 60 werd ook de rest van het pand heropgebouwd, waarbij het hele gezin op de verdiepingen boven de winkel kwam te wonen. ‘Vier generaties onder één dak, dat gaf iets heel bijzonders. Die nabijheid, het zorgen voor elkaar, dat zit diep in onze familie’, zegt Koen. Zijn vader Paul en moeder Brigitta namen de zaak over in 1981 en twee jaar later hielp Koen al volop mee. In 1994 nam hij samen met zijn vrouw Katelijne de zaak over. “We zijn met de winkel vergroeid’, zegt hij glimlachend. ‘We zijn geen boekverkopers, we zijn er om te zorgen voor onze klanten.’
De Brugse Boekhandel was jarenlang dé plek voor Brugse schoolboeken. ‘Generaties Bruggelingen kwamen hier hun boeken halen voor het nieuwe schooljaar’, zegt Koen. ‘Toen we die contracten in 2016 verloren aan grote online verkopers, hebben we het zwaar gehad. Maar opgeven? Dat staat hier niet in het woordenboek!’. Door de overname van het klantenbestand van een aantal bibliotheken van een pensioengerechtigde collega kreeg de winkel een nieuwe impuls. ‘Het heeft ons gered, die bibliotheken. We hebben ons klantenbestand in al die jaren opgebouwd. Dat is zoals een fruitboom die je plant: na een aantal jaren kun je beginnen te oogsten.’
Specialisaties: fantasy en kant
Met een vast cliënteel en een naam die klinkt als een klok, heeft de Brugse Boekhandel zich ook weten te onderscheiden met enkele unieke niches. De Meester is al jaren een vertrouwde naam op fantasy-beurzen, waar hij geregeld zijn collectie fantasyboeken uitstalt. De winkel biedt ook een indrukwekkende collectie boeken (600 titels!) over kantklossen, die zelfs over de grenzen faam heeft verworven. ‘We hebben wereldwijd klanten, van Canada tot Australië, voor die niche. Net voor de coronaperiode hebben we zelfs een kleine uitgeverij overgenomen zodat we zelf boeken over kant op de markt kunnen brengen.’
Hoewel Koen boeken adoreert, heeft hij nauwelijks tijd om zelf te lezen. ‘Veel mensen vragen of ik veel lees, maar dan zeg ik altijd: eet een bakker veel taarten? Het blijft fysiek zwaar werk, dozen tillen, boeken labelen. ’s Avonds moet ik alvast niet meer naar de fitness’, lacht hij over zijn herniabevorderende beroep.
Ondanks de concurrentie van Bol.com en grootwarenhuizen, ziet Koen de toekomst met vertrouwen tegemoet. ‘Brugge is een boekenstad, dat weten we al langer. In een straal van een kilometer tel je een zestal boekenwinkels. We zijn geen concurrenten, eerder partners. We hebben sterke banden met deze collega’s, en tijdens evenementen zoals het literaire festival BruTaal van enkele jaren geleden werkten we perfect samen.’
Een toekomst zonder familie-opvolging
Terwijl de Brugse Boekhandel haar 90ste verjaardag viert, blijft de passie van de familie De Meester voor boeken voelbaar in elke hoek van de winkel. Voor Koen staat vast dat hij de komende vijf jaar de winkel wil blijven runnen. ‘Misschien wel tien, als mijn gezondheid het toelaat. Dan bestaat onze zaak honderd jaar’, zegt hij. Maar over de opvolging is hij nuchter: zijn drie kinderen Hanne, Nele en Wouter hebben elk hun eigen weg gekozen als onderwijzeres, verpleegster en timmerman. ‘De winkel zal niet in familiehanden blijven, maar dat is oké. Iedereen moet doen wat hij het liefste doet. De wereld zal zonder mij ook draaien, hoor’, aldus Koen De Meester. (ADC)
Exit Magazine 