Exit Magazine

Rob Michiels: de jongste veilingmeester van Brugge           

Ze zijn zeer in trek, de tv-programma’s die ons wijzer maken in de wereld van de veilingmeesters en ons soms versteld doen staan over uit de pan swingende prijzen en actuele trends in de kunstenbranche. Het hoogste bod, daar draait het om in deze wereld van kunst, afkomstig uit alle denkbare hoeken van de (online)wereld. Brugge telt een drietal belangrijke veilingmeesters, elk met een zeer verschillend verhaal. De jongste van dat trio is (Bruggeling pur sang) Rob Michiels (36). Zijn verhaal begon ooit met de aankoop van één (!) Delftse tegel.

EXit: Ik denk: dit is een verhaal van vader op zoon en klaar is kees.

Rob Michiels: ‘Dat oog voor kunst is er inderdaad deels ingelepeld via vader en grootvader (LF. volkskundige Guillaume Michiels), maar evenzeer via vriend Piet Swimberghe (toenmalig Knackredacteur). Maar dat oog heb ik zelf ontwikkeld, beetje bij beetje en al handelend. Vanaf het begin ben ik verzamelaar-streepje-handelaar geweest. Het oog voor kunst leer je door veel te zien en te observeren. Zo leer je kwaliteit herkennen.’

EXit: Bent u een wereldspeler in deze branche?

Rob: ‘Kijk, ik heb u vroeger al eens verteld hoe ik gestart ben met de   aankoop van een Delftse tegel. Ik ben dus heel bescheiden begonnen, maar de omvang van de zaak vandaag is minder bescheiden. Op het vlak van Aziatische kunst zijn we nu de absolute marktleider in de Benelux. Is dat groot? We zijn geen wereldspeler, maar wel groot in Europa.’

EXit: België is natuurlijk geen groot land.

Rob: ‘Klein kan natuurlijk veranderen in groot, maar er zijn inderdaad weinig grote spelers in ons land. Er komen nu wel nieuwe veilinghuizen bij, maar wij waren het eerste met een grote online-zichtbaarheid in Brugge en in België. Dat kan snel veranderen, want door het online-gebeuren vallen de grenzen weg. Wij verkopen nu ruim 95 procent aan mensen die hier (LF. Genthof  9) nog nooit zijn geweest. Er komen veel mensen naar hier, maar er komen er nog veel meer ‘online’ en voor de eerste keer. Anderen komen dan vaak voor advies. Wij maken ook veel gespecialiseerde reclame. Zo adverteren wij zelfs in China en in magazines over Aziatische kunst. Ik heb zelfs nog een winkeltje gehad in China, ik heb er gewoond en heb er een netwerk opgebouwd. Daarom ook hebben wij twee Chinese medewerkers in dienst.’

EXit: Voor de buitenstaander lijkt de wereld van veilingen een hectische bezigheid.

Rob: ‘Wellicht, maar wij voeren hier business op een relaxte manier, we zijn geen Sotheby’s waar je adelbrieven moet voorleggen om in aanmerking te komen. Maar we doen ons werk wel met sérieux en passie. We werken meer op een down-to-earth manier.’

‘Maar het klopt dat een veiling staat voor adrenaline, emotie, arbeidsintensief, verslavend en harde business. Het start vaak als een hobby, maar naarmate de zaken goed draaien raak je je hobby kwijt. Pas op, ik klaag niet, ik ben een tevreden man .’

EXit: U bent uw collectie ooit gestart met een Delftse tegel. Niet mijn ding, als ik mag.

Rob: ‘Pas op, een echte verzamelaar geeft u daarvoor een schop onder de broek, maar u heeft gelijk: meningen zijn heel subjectief. Ik heb honderden verzamelaars die deze tegels wel appreciëren en aankopen. Ik zeg altijd: er is voor alles een tijd en een prijs. Ik doe deze branche nu al twee derden van mijn leven en zo heb ik toch een breed palet van smaken leren ontdekken.’

‘Mijn sterkste wapen?  Ik denk dat ik handel in de zaken die ik graag zie. Dat is belangrijk. Ik zou geen auto’s kunnen verkopen… tenzij het een auto van Elvis Presley is.’

EXit: De mooiste stukken?

Rob: ‘Je mag de mooiste stukken niet achterhouden. De klant komt altijd eerst. Wij zijn slechts een doorgeefluik, maar het is een plezant en aangenaam beroep. Ik zou iedereen aanraden om veilingmeester te worden.’ (lacht)

EXit: Hoe verloopt de concurrentie in dit vak?

Rob: ‘Och, de wereld is niet Brugge of België, de wereld is ons dorp. Er speelt natuurlijk altijd concurrentie, maar de collegialiteit is aanwezig. Er komen nu wel nieuwe veilinghuizen bij, maar wij waren primeur in België en in Brugge. De technische evolutie heeft veel mogelijk gemaakt.’

‘Aanbod? Er is heel veel op de markt, maar de traditionele antiekhandel verdwijnt. Antiquair is een verdwijnend beroep. Er is nu de handel tout court die door corona een enorme boost heeft gekend. Er is veel marktaanbod verschoven naar de wereld van de veilingen.’

EXit: Jullie werken grotendeels online. Hoe zeker ben je dan over de kwaliteit van het gebodene?

Rob: ‘Niet dus, maar toch scoren wij beter dan de concurrenten. Wij corrigeren onze fouten, we nemen daarin onze verantwoordelijkheid op. Je kunt je op zulke momenten niet verschuilen. Maar het gebeurt heel zelden dat we fouten maken, al zeg ik het zelf.’ 

EXit: Uw toonzaal staat eivol met Chinees porselein. Wie zijn de kopers?

Rob: ‘Er is bijzonder veel interesse uit China. Zij kopen nu hun patrimonium terug dat ze in vroegere tijden hadden kwijtgespeeld. Veel Chinezen bouwen nu een patrimonium op. Ze hebben de middelen. Weet je, er zijn soorten Chinezen. Velen zijn arm, anderen zijn middenklasse, maar je hebt ook een topklasse. Het zijn vooral zij die onze grootste afnemers zijn. Maar wie wat koopt, weten wij niet altijd. Er wordt vaak gewerkt met investeringsfondsen of via een groep handelaars.’

EXit: Verklap mij het geheim: hoe bepalen jullie de prijs van een voorwerp?

Rob: ‘Voor een groot deel is dat ervaring. Je houdt de markt in het oog en volgt de evoluties. Er is dus veel opzoekingswerk. Maar ik geef toe: met de natte, maar ervaren vinger, doe je al heel wat. Ik stel vast dat ruim 80 procent van wat we verkopen valt binnen de prijzen die we vooropgesteld hadden.’

EXit: Tot slot, wanneer pakt u nog eens fors uit?

Rob: ‘Aha, ik heb belangrijk nieuws. Eind juni organiseer ik een vierdaagse veiling met de inboedel van het kasteel van de Brugse antiquair Paul Degrande in Snellegem. Degrande heeft zijn kasteel verkocht en de inboedelverkoop past daarin, samen met de voorraad uit de vestiging in Zeebrugge (Docks). Dit wordt een gigantische onderneming, die we samen met onze collega’s van Coronari Auctions aanpakken. Maar eerst is er onze veiling ‘Around the world’ die we midden mei organiseren!’ (LUC FOSSAERT)