Exit Magazine

Foto EDM

‘Er gaat geen week voorbij’, vertelt Noël Steen (63), ‘of iemand herinnert mij aan Rock Torhout’, het geweldige rockfestival dat van 1977 tot 1998 de groten der aarde op het podium losliet. Het festival, de helft van het T/W(erchter)-weekend, was dan ook een unicum, zelfs op wereldvlak bekeken. Later verhuisde Steen als productieleider naar het Concertgebouw om uiteindelijk, in 2005, bij Brugge Plus als evenementenorganisator aan de slag te gaan. Zijn hoofdopdracht: het culinaire succesverhaal Kookeet tot een goed einde brengen. De achtste editie op (23-25 september) wordt (wellicht) zijn afscheid.

Noël Steen: ‘We kijken nu met heimwee en gevoel voor nostalgie naar die jaren waarin topsterren als David Bowie, Bob Dylan, R.E.M., Metallica, Neil Young en Lou Reed naar Torhout afzakten. Weet dat zelfs U2 ooit het festival opende en nadien pas zijn doorbraak beleefde. Die herinneringen zullen mij waarschijnlijk ten eeuwigen dage achtervolgen.’

‘Uiteraard zouden dat soort organisatie en affiche vandaag niet meer kunnen. Professionalisering is overal in de plaats gekomen. In de beginjaren betaalden wij de groepen met Belgische franken uit de koekendoos. Echt waar.’

EXit: Rock Torhout had altijd een eigen profiel?

Steen: ‘Herman Schueremans (LF. de Werchter-organisator) investeerde vooral in comfort voor de groepen, ik vooral in comfort voor de bezoekers. Het verhaal kende ook een lange aanloop. De eerste edities, vanaf 1977, met onder meer Dave Edmunds, haalde 1. 800 man, de tweede editie met Nick Lowe al 6.000 fans. Later lokten Metallica of R.E.M. 70.000 bezoekers. Na twintig jaar werd er een stop op gezet wegens allerlei redenen. Nadien ben ik vooral bezig geweest met kleinere festivals in Torhout die overigens niet allemaal winstgevend waren.’

‘In 2004 kreeg ik een aanbod om als productieleider in het Concertgebouw aan de slag te gaan. Veel geleerd, veel gezien. Heb er respect onthouden voor muzikanten die een twee uur durend concert speelden zonder partituur. Fenomenaal. En toen kreeg ik in 2005 het aanbod van toenmalig burgemeester Patrick Moenaert om in Brugge Plus als organisator van evenementen aan de slag te gaan, een job die ik vandaag nog altijd doe.’

EXit: In 2010 verscheen Kookeet ten tonele. Uw bevoegdheid.

 Steen: ‘Het culinair festival was een ideetje van schepen Hilde Decleer. Ik kreeg dat dossier op mijn bureau, hoewel ik daar geen enkele ervaring mee had. Met enig nattevingerwerk heb ik toen een voorstel tot budget opgemaakt, want we vertrokken allemaal met een wit blad. Ik had 91.000 euro begroot, en dat bleek achteraf, na de eerste editie, nog te kloppen ook. We hielden immers rekening met een lage opkomst en weinig sponsors, maar uiteindelijk brachten we toch 27 standhouders samen op de Brugse Markt, waar in totaal twee edities zouden plaatsvinden. De eerste editie was geen makkie, het was knokken om de Brugse restauranthouders mee in het bad te trekken. Uiteindelijk klokten we af met een succes, want 25.000 bezoekers voor een format dat hier amper bekend was. Mijn taak bestond er vooral in het geheel te organiseren, het materiaal bijeen te brengen, het terrein aan te kleden en in te richten.’

EXit: De volgende edities vonden plaats op ‘t Zand en nu op het Stationsplein. Voorkeur?

Steen: ‘De huidige site aan het Station is een prima plek, met helaas een groot aantal lantaarnpalen, wat de doorgang soms belemmert. Maar dat probleem hadden we ook op ‘t Zand, waar de fontein spelbreker was.’

‘Kookeet is voor mij een job die acht maanden duurt. Er komt heel wat bij kijken, niet in het minst de prijzen vergelijken. De restaurants betalen 400 euro standgeld en leveren 15 procent van hun omzet in. Dat zijn geen grote bedragen, maar de restaurants draaien dan ook slechts op break even. Zij maken de winst door de bezoekers die na de kennismaking op Kookeet het restaurant zelf bezoeken. Tevreden klanten komen graag terug.’

‘Kookeet is natuurlijk maar mogelijk door de ruime betoelaging van de Stad. Met die 60.000 euro huren wij de firma’s voor de aankleding van het terrein, vergoeden we de sponsors, betalen we de reclame en het drukwerk. Daarmee is alles onder controle.’

‘Kookeet is een onwaarschijnlijk publiekssucces. Vorig jaar haalden we 105.000 bezoekers, wat door de sfeer van de aanslagen in Brussel iets minder was dan de voorgaande jaren. Anderzijds was het daardoor rustiger bewegen op het terrein. Het enige wat niet mag fout lopen, is het weer. Drie dagen regen bijvoorbeeld zou een ramp zijn.’

EXit: En dit wordt uw laatste editie wegens de gezegende 65 jaar…

Steen: ‘Collega Griet De Prest trekt nu al aan mijn mouw. Ik moet daar eens goed over nadenken… ‘ (LF)

Factsheet Kookeet

*zaterdag 23, zondag 24 en maandag 25 september van 11 tot 21 uur

*31 Brugse topchefs

*gastchef Piet Huysentruyt

*Stationsplein kant Sint-Michiels

*gerechten kosten 4, 6 of 8 euro

*voorverkoop jetons bij In&Uit